En l’espace de quelques mois, Arber Xhekaj s’est bâti une impressionnante réputation. Malgré son statut de recrue de 20 ans non repêché, il n’hésite pas à distribuer des mises en échec solides et de jeter les gants.
Ou même de critiquer les arbitres ou les joueurs adverses.
On en est même rendu au point où les adversaires l’encensent ouvertement. Aujourd’hui, à quelques heures de leur affrontement face au Canadien, plusieurs joueurs des Maples Leafs ont expliqué qu’ils respectent énormément Xhekaj et qu’ils sont impressionnés par son jeu.
C’est un gros bonhomme qui n’a pas peur de jouer physiquement et qui a montré qu’il n’a pas peur de personne.
-Michael Bunting
A lot of respect for undrafted Arber Xhekaj in Leafs room
Michael Bunting: "He's come into this league & shown he's not afraid of anyone"
Wayne Simmonds: "He did it the hard way & he's still continuing to do it"https://t.co/0QUvRjD4sZ
— Mark Masters (@markhmasters) January 21, 2023
Les temps ont certainement changé depuis la dernière fois que Toronto a affronté le Canadien lors du premier match de la saison. Xhekaj était alors une verte recrue qui avait une bonne réputation dans les rangs juniors, mais il n’avait rien prouvé dans la LNH. Trois mois plus tard, les Leafs s’apprêtent à jouer contre le défenseur pour une deuxième fois, mais ils lui vouent désormais un immense respect.
Bunting est loin d’être le seul joueur des Leafs ayant parlé de manière si positive. John Tavares l’a aussi fait, tout comme Wayne Simmonds. Ce dernier a notamment dit qu’il respectait énormément le travail que Xhekaj avait mis pour se rendre dans la LNH. Simmonds compte plus de 70 combats à son actif dans le circuit Bettman. Il ne parlerait certainement pas du défenseur du Tricolore de la sorte pour rien.
Il s’agit vraiment d’une histoire incroyable.
Le prochain but d'Arber Xhekaj est de permettre à ses parents de prendre leur retraite → https://t.co/EwcBF1LSuF
— DansLesCoulisses (@DLCoulisses) January 19, 2023
On commence lentement à réaliser à quel point le phénomène Xhekaj prend de l’ampleur. Oui, il est populaire à Montréal, mais partout dans le monde du hockey, WiFi se fait un nom. Même les joueurs des Maple Leafs, rivaux éternels du CH qui sont censés détester les joueurs du Canadien, sont élogieux.
Mais il y a fort à parier qu’ils ne parleront pas de lui de la même façon après le match.