Juraj
Slafkovský

La pression, Juraj Slafkovský connaît ça. Mais ça ne l’a jamais empêché d’exceller.

Natif de la Slovaquie, il ne tarde pas à s’établir comme un talent spécial au sein de son pays, qu’il quitte dès l’âge de 14 ans pour poursuivre son développement en Autriche et en Tchéquie. Puis, en 2019, il s’établit en Finlande, où il passera les trois années suivantes en tant que membre de l’organisation du TPS.

C’est toutefois en 2021-22 qu’il s’établira fermement comme l’un des meilleurs espoirs en vue du repêchage 2022. Il fait alors ses débuts chez les professionnels dans la première ligue finlandaise, mais prend aussi part aux Jeux olympiques de Beijing. En l’absence des joueurs de la LNH, il inscrit sept buts en sept matchs pour aider la Slovaquie à remporter une médaille de bronze et devient alors un héros national dans son pays natal.

Au moment où le Canadien de Montréal remporte la loterie pour le repêchage 2022, il n’est pas vu comme le futur choix consensuel au premier rang. Cet honneur revient plutôt à Shane Wright, mais on sent au cours des semaines suivantes que le vent est en train de tourner. Ça se confirme le soir du repêchage (qui a lieu à Montréal), alors que la nouvelle administration de l’équipe, menée par Kent Hughes et Jeff Gorton, font de lui le premier choix au total. Il verra aussi son bon ami Filip Mesar être repêché par le Canadien au 26e rang ce soir-là.

Alors que bien des gens s’attendent à le voir jouer à Laval en 2022-23, il débute plutôt l’année à Montréal. Devant s’adapter au hockey nord-américain, il peine à trouver ses aises et connaît une saison difficile, étant limité à quatre buts et 10 points en 39 matchs. Il subit également une blessure au genou en janvier qui nécessite une opération et qui mettra fin à sa saison de manière prématurée.

La saison suivante, le duo qu’il forme avec Kirby Dach connaît énormément de succès lors du calendrier préparatoire, mais Dach verra toutefois sa saison prendre fin dès le deuxième match de la saison du Canadien. Slafkovský connaît encore sa part de difficultés par la suite, mais obtient un vote de confiance de la part de Martin St-Louis, qui l’enverra sur le premier trio aux côtés de Nick Suzuki et de Cole Caufield. Il trouve enfin son rythme en deuxième moitié de saison, ce qui l’aide à atteindre le plateau des 20 buts et des 50 points en une saison pour la première fois de sa carrière.

Il devient éligible à signer une prolongation de contrat le 1er juillet 2024, et il ne tarde pas à le faire : il signe un contrat de huit ans et 60,8 M$ dès la première journée où il peut le faire. Il accepte un peu moins d’argent que Suzuki et Caufield, mais confirme alors sa place dans le noyau d’avenir du Canadien.

Encore une fois, il connaît un début de saison plus difficile en 2024-25. Retiré du premier trio par moments, il finit toutefois par se lever en deuxième moitié de saison et atteint à nouveau le plateau des 50 points. Sa contribution aide le Canadien à atteindre les séries, mais le parcours de l’équipe prend fin dès le premier tour face aux Capitals de Washington. Il inscrira deux buts lors des cinq matchs de la série.

En 2025-26, il connaît enfin un bon début de saison, mais est tout de même retiré du premier trio. Or, plutôt qu’une punition, le changement est dû à une mission qui lui est attribuée : on l’envoie aider Ivan Demidov et Oliver Kapanen sur le deuxième trio pour améliorer la profondeur de l’équipe. L’expérience est un succès : il développe ses habiletés de création de jeu et aide les deux recrues à contribuer sur le plan offensif.

Il participe également aux Jeux olympiques de Milan-Cortina, où il est la tête d’affiche de la formation slovaque. Encore une fois, il excelle sur la scène internationale : il marque quatre buts et huit points en six matchs, aidant la Slovaquie à atteindre le match de la médaille de bronze. Or, contrairement à 2022, la Slovaquie repart sans médaille, s’inclinant cette fois contre la Finlande. Il est toutefois nommé sur l’équipe d’étoiles du tournoi, étant le seul représentant d’un pays autre que le Canada ou les États-Unis.

Au retour des Jeux, il retrouve Suzuki et Caufield sur le premier trio. Il en profite du même coup pour atteindre le plateau des 30 buts et des 70 points pour la première fois de sa carrière et aide le Canadien à participer une nouvelle fois aux séries. Lors du premier match face au Lightning de Tampa Bay, il inscrit un tour du chapeau pour mener les siens à la victoire.

Le reste de ses séries ne sera toutefois pas aussi glorieux. Il ne fait pas mal avec une récolte de six buts et 12 points en 19 matchs, mais son trio en arrache à 5 contre 5 tout au long du parcours de son équipe en séries. Le Canadien s’inclinera finalement en cinq matchs face aux Hurricanes de la Caroline, éventuels champions de la Coupe Stanley, en finale de l’Est.