Jesperi Kotkaniemi est l’un des meilleurs centres défensifs de la LNH en 2022-23

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Quand le Canadien a repêché Jesperi Kotkaniemi au troisième rang du repêchage de 2018, il espérait faire du Finlandais un morceau important sur son top-6 à l’attaque. Que ce soit au centre du premier ou du deuxième trio, le plan était qu’il réponde à un besoin criant dans l’organisation : un centre de premier plan à moyen et à long terme.

Vous connaissez la suite : Kotkaniemi n’a jamais vraiment débloqué à Montréal, et après trois ans en ville, il a fini par accepter une offre hostile des Hurricanes, avec qui il évolue depuis le début de la saison 2021-22.

Sur le plan offensif, ce n’est pas exactement un franc succès. Après une récolte de 29 points en 66 matchs la saison dernière, il en a actuellement 20 en 51 matchs cette saison. Le rythme est assez semblable, disons.

Par contre, il y a une facette du jeu de KK qui évolue grandement et qui n’est pas démontrée dans sa récolte de points : dans l’ombre, il est l’un des meilleurs centres défensifs du circuit cette saison.

Quand on prend le temps d’analyser son rendement défensif, on remarque que les statistiques avancées voient une énorme amélioration en 2022-23 comparativement à la saison dernière. En fait, sur le plan défensif, il fait carrément partie de l’élite si on regarde le graphique en bas à droite de l’image ci-haut.

Ceci dit, quand on regarde encore plus en profondeur, les statistiques avancées dressent un portrait encore plus avantageux de son rendement : parmi tous les joueurs ayant passé 500 minutes et plus sur la patinoire, aucun joueur ne limite plus les buts attendus pour l’autre équipe (par tranche de 60 minutes) que Kotkaniemi, qui n’en accorde que 1,88.

En fait, il devance même un certain Patrice Bergeron, qui est à 1,90.

Quand Kotkaniemi est sur la glace, les Hurricanes accordent en moyenne 21,5 tirs par tranche de 60 minutes. C’est donc dire que s’il était sur la glace pour un match complet, l’autre équipe aurait environ 22 tirs, ce qui est très peu.

Bon, je pense qu’il serait un peu fatigué et que son rendement diminuerait s’il jouait chaque minute d’un match, mais vous comprenez le point.

Offensivement, la force de Kotkaniemi est surtout de créer des jeux, mais sur la glace, c’est son rendement défensif qui le fait particulièrement briller. Il est aidé par le système et la qualité de la brigade défensive des Hurricanes, mais malgré tout, il trouve le moyen de s’illustrer.

Et pour une équipe qui lui a offert 4,82 M$ par année pendant huit ans, le fait de voir que Kotkaniemi compense son faible rendement offensif par un jeu défensif de calibre élite a de quoi rassurer les Hurricanes.

Il faudra voir s’il saura maintenir la cadence en deuxième moitié de saison, mais clairement, KK semble trouver sa place en Caroline. Et même s’il ne devient jamais un Patrice Bergeron, un centre défensif de très grande qualité pourra assurément aider les Hurricanes à long terme.