Arber Xhekaj : un vrai espoir de calibre LNH, affirme Craig Button

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À pareille date l’an dernier, alors qu’Artturi Lehkonen était sur le point d’éliminer les Golden Knights de Vegas avec son fameux but en prolongation, rares étaient ceux qui connaissaient Arber Xhekaj à Montréal. En fait, il y a un an, Xhekaj travaillait dans un Costco étant donné que la OHL n’a pas tenu de saison en 2020-21 en raison de la COVID-19.

Or, avant le début de la saison 2021-22, Xhekaj s’est mis sur la map à Montréal en raison de son excellent jeu au camp du CH, si bien qu’il s’est mérité un contrat avec le Canadien. Et depuis, le défenseur robuste continue de démontrer de belles choses, lui qui commence tranquillement à se faire une place dans la hiérarchie des espoirs du Tricolore.

Et selon Craig Button, Xhekaj est un réel espoir de calibre LNH. Pas mauvais pour un gars qui n’a même pas été repêché dans la OHL.

Button a beaucoup regardé le jeune défenseur depuis quelques semaines et il se dit fort impressionné par ce qu’il voit. Il aime la confiance du jeune, qui n’hésite pas sur la glace, ainsi que la façon dont il joue. Xhekaj a un style de jeu «unique», comme le note l’expert de TSN.

Et selon Button, Xhekaj a vraiment ce qu’il faut pour évoluer avec le Canadien un jour. Il y a encore du travail à faire pour parfaire son jeu, certes, mais selon Button, le jeune défenseur du CH n’est pas qu’un simple défenseur robuste : il a plusieurs atouts fort intéressants.

Je suis encore un brin sceptique quant à savoir si Xhekaj saura s’établir dans la LNH un jour, mais le simple fait que ce soit une discussion à l’heure actuelle est quelque chose de fort impressionnant pour le jeune homme, lui qui a eu besoin de passer par le chemin sinueux pour obtenir un contrat dans la LNH (pas repêché dans la OHL, pas repêché dans la LNH, etc.). Il peut être fier de lui, vraiment.

Xhekaj jouera fort probablement à Laval l’an prochain et ce sera une bonne façon de voir s’il a vraiment une chance de se tailler une place dans la brigade du Canadien un jour. J’ai vraiment hâte de le voir en action là-bas.

Prolongation

Même s’il a le calibre pour jouer dans la LNH d’ici quelques années, un autre facteur qui pourrait nuire à Xhekaj est le fait que la compétition sera forte chez les défenseurs gauchers de l’équipe. Alexander Romanov, Kaiden Guhle, Jordan Harris, Jayden Struble, Mattias Norlinder, Corey Schueneman et même Joel Edmundson : il y aura beaucoup de défenseurs pour peu de postes.

Mais si ça peut forcer les gars à sortir le meilleur d’eux-mêmes, tant mieux.

D’ailleurs, Xhekaj (ainsi que Jan Mysak, qui a grandement été inspiré par son passage chez les professionnels) et Guhle s’affronteront ce soir (18h) à la Coupe Memorial. Ce sera intéressant d’y jeter un petit coup d’œil