Arber Xhekaj pense qu’il aurait été repêché si la pandémie n’avait pas frappé en 2020

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Quand le Canadien a invité Arber Xhekaj à son camp de développement il y a un peu plus d’un an, disons que très peu de gens savaient qui il était. En fait, à part le fait qu’il était un défenseur dans la OHL, les informations à son sujet étaient assez rares.

Or, voilà qu’un peu plus d’un an plus tard, ce n’est pas seulement le petit monde du CH qui le connaît, mais bien la LNH au grand complet. Initialement un joueur non-repêché, Xhekaj est désormais un gros morceau de la brigade défensive du Tricolore, lui qui est un des beaux espoirs de l’équipe à la ligne bleue.

Bref, malgré un chemin assez sinueux, Xhekaj a atteint la LNH et, pour le moment, difficile d’entrevoir un scénario dans lequel il se fait tasser de la brigade du CH. C’est une belle histoire, clairement.

Ceci dit, selon le principal intéressé, le chemin de Xhekaj vers la LNH aurait pu être un peu moins périlleux. En effet, dans un entretien avec Renaud Lavoie, le jeune défenseur révèle que selon lui, il aurait été repêché dans le circuit Bettman si la pandémie n’avait pas frappé en 2020.

Xhekaj explique qu’il sait qu’il était dans la mire du CH et des Rangers lors de la saison 2019-20 et qu’il était en train de trouver son erre d’aller. Après avoir entamé son séjour dans le junior comme attaquant, il commençait à trouver ses aises en tant que défenseur et il y avait un certain intérêt pour ses services.

Or, avec la pandémie, il n’a pas eu la chance de se prouver lors des séries de la OHL et il est tombé un brin dans l’oubli, jusqu’à ce que Trevor Timmins insiste pour que Marc Bergevin l’invite au camp de développement du Tricolore. Et on connaît la suite.

Parlant de Timmins, qui a justement jasé avec Lavoie dans le cadre d’un rare entretien avec les médias montréalais, il explique que le parcours de Xhekaj est digne d’un film. En fait, la première fois qu’il a entendu parler du jeune défenseur, c’est lorsqu’un recruteur de l’équipe, Matt Turek, lui a parlé du jeune défenseur.

Turek jouait alors dans une ligue d’été à 4 contre 4 du côté d’Hamilton, là où Xhekaj évoluait, et c’est de cette façon qu’il a entendu parler du défenseur.

Turek est d’ailleurs devenu le DG intérimaire des Bulldogs d’Hamilton récemment, lui qui avait poussé pour amener Xhekaj avec les Bulldogs l’an dernier. Une belle histoire, donc.

Mais bref, le beau parcours de Xhekaj aurait pu être bien plus simple s’il avait été repêché. La bonne nouvelle, par contre, c’est qu’il a fini par se rendre à Montréal (où il est présentement parmi les joueurs les plus physiques de la ligue), et c’est le plus important.