Rappel : La reconstruction n’est pas terminée

Depuis la saison dernière, on entend de plus en plus cette phrase : « la reconstruction du CH est terminée. »

Le carré d'as presque inespéré du printemps dernier en a bien sûr rajouté une couche.

Du coup, comme disent les cousins, les attentes se sont mises à monter et les fans veulent que les choses s'accélèrent. Après tout, la fenêtre semble commencer à s'ouvrir…

« Ça prend un deuxième centre, un défenseur droitier et plus de papier sablé, maintenant! » 

Tout ça même si la Flanelle est encore cette saison parmi les plus jeunes équipes de toute la LNH, même suite à l'embauche de Kreider, qui est justement venu ajouter un peu de poids et de robustesse à l'attaque.

Je comptais déjà mettre les choses en perspective afin de ne pas trop paniquer avec ce début de saison un peu frustrant où le CH « laisse trop de points sur la table », pour reprendre les paroles de l'entraîneur.

Mais voilà que la blessure de Nick Suzuki, l'increvable capitaine du Canadien, met encore davantage en relief le rappel que je souhaitais faire avec ma publication hebdomadaire : la reconstruction n'est pas terminée!

On sent que le club est encore jeune lorsqu'il a de la difficulté à bien jouer en fonction du score et du cadran, à « gérer le match ».

Mais on sent aussi que s'il comptait déjà sur tous les bons effectifs dans les bonnes chaises, il aurait déjà quelques victoires de plus en banque.

Or, on a pas mal toutes les raisons de croire que le Canadien possède déjà les bons effectifs dans son organisation ou, à tout le moins, qu'il a les ressources pour les acquérir : espoirs de qualité, choix au repêchage et gros bidous.

Alors pourquoi paniquer?

Ainsi, si la reconstruction était terminée…

1. Michael Hage serait probablement déjà bien installé à Montréal, prêt à assumer un peu plus de responsabilités en l'absence du #14…

2. Peut-être que Kent Hughes aurait aussi eu le temps et la chance de mettre la main sur un autre joueur de centre pas trop piqué des vers, disons, supérieur à Kirby Dach, Alex Newhook, Oliver Kapanen et Philip Danault.

3. Des jeunes comme Slafkovsky et Demidov seraient rendus encore un peu plus à maturité et capables d'assumer davantage de leadership et de responsabilités.

4. Lorsque la reconstruction sera terminée, ça voudra dire que tous les principaux fruits des repêchages de 2022 à 2026 seront arrivés à maturité, auront commencé à contribuer d'une manière importante ou auront été échangés contre des joueurs d'impact.

Présentement, mis à part Lane Hutson (peut-être…), Alex Newhook et Noah Dobson, aucun joueur acquis durant cette période n'a encore atteint sa pleine maturité! On est donc encore passablement loin du produit fini.

Dach était supposé être la solution…

De nombreux hauts choix ont déjà servis à acquérir Newhook (2023) et Dobson (2025), mais aussi Dach (2022).

Dans le cas de ce dernier, après coup, il faut admettre que le 13^e choix cédé au Hawks – préalablement obtenu en retour de Alexander Romanov et du 66^e choix – aurait pu être mieux investi.

L'idée de mettre la main sur Dach était pourtant excellente. À l'époque, à 21 ans, l'Albertain de 6'4 avait le profil d'un futur 2e centre de qualité. Ce sont les blessures qui ont tout gâché dans son cas… et peut-être que le caractère n'a pas aidé non plus.

Quoi qu'il en soit, et malgré quelques meilleurs matchs dernièrement, aujourd'hui, plus que jamais, on réalise le trou béant que cette rare « bévue/malchance » du duo Hughes-Gorton a créé dans l'organisation.

C'est sans doute pourquoi, le CH tenait à tout prix à passer du 26e au 21e rang au repêchage en 2024 pour mettre la main sur Michael Hage…

Reinbacher, ça s'en vient…

Un autre joueur qui n'est pas rendu là où la « théorie » voudrait qu'il soit est bien sûr Reinbacher. Mais dans son cas, même si les blessures ont retardé son développement, l'Autrichien a encore de bonnes chances de devenir quelque chose qui ressemble au  gros et grand défenseur droitier efficace, digne du top-4, qu'on espère depuis sa sélection au 5e rang en 2023.

Celui qui vient d'atteindre la marque des 100 matchs joués dans la LAH (saison+séries) montre des signes très encourageants en ce jeune début de saison…

En Hage et Reinbacher, le CH n'est probablement qu'à quelques mois de combler ses deux principaux trous dans la formation.

Avec une équipe aussi jeune, lorsqu'on parle de ce genre d'espoirs de catégorie A, aussi proches de la LNH, la patience est tout simplement de mise.

Et, comme on peut le voir une fois de plus avec Fowler, lorsqu'ils sont prêts à faire le saut, les espoirs de catégorie A ont généralement un impact immédiat.

Ils sont meilleurs que les joueurs qu'ils viennent remplacer.

Les autres…

De son côté, Florian Xhekaj est pas mal rendu, lui. Il ajoute de cette truculence que tous réclament et qui sera sans doute bien utile. Et le jeune frère sait aussi jouer au hockey…

On pourrait se permettre d'être patient avec les Russes Zharovsky et Pugachyov, produits des repêchages 2025 et 2026. Mais personne ne s'étonnerait qu'ils servent d'appâts dans des transactions.

Le talent de Zharovsky ne fait pas de doute. Mais, si on veut accélérer le processus un brin et qu'un gros poisson mord à l'hameçon, Hughes n'hésiterait pas très longtemps. Pareil pour Pugachyov, dont la prise de poids (30 livres cet été!) fait sourciller quelques observateurs…

L.J. Mooney (début de saison tranquille dans la NCAA…) et Bryce Pickford, attendu avec impatience à Laval, en sont deux autres qui ont une belle valeur. Ils ont des qualités dominantes qui pourraient leur ouvrir les portes de la LNH avant longtemps. Est-ce que ce sera à Montréal?

Une occasion pour prendre un pas de recul…

Alors voilà, la blessure de Suzuki va peut-être aider à nous rappeler qu'il reste encore environ un 15-20 % de la reconstruction à compléter.

15-20 %, ce n'est pas rien! C'est plus que tirer les joints et peinturer le sous-sol!

C'est encore travailler sur quelques éléments de fondation : un deuxième centre et un défenseur top-4.

C'est aussi terminer la construction de certaines pièces : améliorer encore un brin le bas de la formation.

La bonne nouvelle, c'est que le Canadien a tout ce qu'il faut pour régler ce 15-20 % manquant dans des délais beaucoup plus raisonnables que plusieurs contracteurs…