Ça aura pris du temps avant que Nikita Gusev ne décide de faire le saut en Amérique du Nord. Le Russe de 26 ans a inscrit 250 points en 206 matchs, depuis son arrivée avec le SKA de St-Petersburg, et a finalement signé son premier contrat dans la LNH avec les Golden Knights de Vegas, au début des séries éliminatoires. Il n’a toujours pas enfilé les patins pour un match, mais risque de disputer sa première saison avec l’équipe qui a acquis ses droits lors du repêchage d’expansion, en 2017.
Le Lightning l’a repêché en septième ronde du repêchage de 2012 mais n’a jamais réussi à le convaincre de prendre un avion vers Tampa Bay.
Dans une entrevue accordée dans sa langue natale, Gusev a indiqué la raison pour laquelle ça n’a jamais fonctionné, entre les deux clans. Selon ses dires, des représentants du Lightning lui auraient mentionné qu’ils possédaient beaucoup de jeunes joueurs et qu’ils ne voulaient pas de lui avec le grand club.
« Le Lightning m’a dit que j’étais un joueur de la AHL et qu’ils ne me voulaient pas. »
Est-ce vraiment ce qu’on lui a dit? La barrière de la langue ainsi qu’une potentielle frustration pourraient très bien être la cause d’un malentendu. C’est pourquoi il ne faut pas sauter une conclusion. Malgré les succès de Gusev au niveau international, la marche entre la Russie et l’Amérique du Nord n’est pas facile pour tous les joueurs et lui imposer un début dans la AHL aurait été sensé, pour le Lightning.
Par contre, il faut aussi comprendre l’état d’esprit de Gusev. Son coéquipier Vadim Shipachyov était convoité par de nombreuses équipes et avait finalement signé un contrat à Vegas, à l’aube de l’introduction de la franchise dans la LNH. Il avait inscrit 5 points de plus en 7 matchs de moins, mais était aussi âgé de 30 ans, contrairement à 24.
Friedman/Shipachyov: "I wouldn't even know how to handicap that race. As one GM told me, 'Everybody is trying to sign him.' " 2/2
— Chris Nichols (@NicholsOnHockey) May 20, 2016
Gusev a peut-être senti qu’il n’était pas jugé à sa juste valeur et a été soulagé d’être échangé, puisqu’il était clair qu’il ne voulait pas se rapporter au Crunch de Syracuse.
Dans un autre article déniché sur Sports.Ru, Nikita Kucherov avoue qu’il était déçu de voir le Lightning échanger les droits de son ami.
« J’ai été dérangé lorsque Tampa a échangé les droits de Gusev. Un joueur comme lui valait son pesant d’or. »
Voyons voir ce qu’il sera capable de faire la saison prochaine, dans la ville du Vice.