Ça commence à sentir un peu beaucoup le hockey de la LNH, vous ne trouvez pas? Profitons-en, il reste neuf ans avant le prochain lock-out!
Je vais donc vous proposer dans les prochaines semaines, un petit tour d’horizon des quatre nouvelles divisions de la new-new NHL… Et je vais bien sûr y aller de quelques prédictions!
Commençons dans l’Ouest avec la division Pacifique si vous le voulez bien.
Kings de Los Angeles (1) : On les pensait plus ou moins motivés après leur conquête de 2012, mais les Kings se sont tout de même rendus en finale de conférence le printemps dernier. Talent, fougue, robustesse, expérience, leadership, solidité devant le filet, équilibre en attaque et en défense, les Kings ont encore tout ce qu’il faut pour batailler pour les grands honneurs encore cette année. Une équipe arrivée à maturité dont la fenêtre pourrait être ouverte pendant encore plusieurs saisons. Question : Doughty jouera-t-il enfin une autre campagne digne d’un prétendant au trophée Norris et de son contrat de 7 M$? Mais avec les Olympiques cette année, peut-être qu’il y aura mis un peu plus d’effort à l’entraînement cet été…
Doughty : l’échangeriez-vous encore contre P.K. Subban?
Une question comme ça, au hasard…
Sharks de San Jose (2) : Honorablement battus en sept matchs par les Kings, après avoir balayé les Canucks au premier tour, les Sharks ont continué d’être une solide équipe de hockey qui ne réussit pas à se rendre à la finale de la Coupe Stanley. À quoi s’attendre cette saison? On dit énormément de bien du Tchèque Tomas Hertl, premier choix de l’équipe en 2012. Ce dernier a peut-être des chances de percer la formation à titre de 3e centre ou encore d’ailier sur un trio offensif. Un genre de Lars Eller. Mais, ce sera somme toute du pareil au même encore cette année à San Jose, avec peut-être comme seule différence qu’on misera davantage sur Logan Couture que sur Joe Thornton pour mener l’attaque et qu’on continuera d’employer Brent Burns à l’attaque. Question : Martin Havlat peut-il encore être un joueur offensif pertinent dans cette ligue?
Canucks de Vancouver (3) : On dirait que les Canucks commence à faire ce que les Flames ont fait dans les dernières années : on s’accroche à l’idée de gagner une Coupe Stanley, même si la fenêtre est fermée avec les joueurs en place. Les jumeaux Sedin commencent leur déclin. Luongo – redevenu l’incontestable #1 de l’équipe – n’intimide plus personne dans les buts. Le reste de l’attaque est plutôt suspect, avec entre autres, un Kesler blessé plus souvent qu’autrement et ce gros Zack Kassian qui n’en finit plus de décevoir (on dit cependant qu’il s’est entraîné fort cet été…). De son côté, la défense est encore très potable avec les Bieksa, Edler et cie, mais est-ce suffisant pour aspirer à la Coupe? Non. Torterella va maintenant essayer de transformer cette ancienne puissance offensive en équipe plus consciencieuse défensivement. L’hiver risque d’être long des ti-bouttes comme disait Dédé. Mais qui sait… Horvat (obtenu dans l’audacieux échange de Schneider) et Shinkaruk sont cependant de très beaux choix de repêchage, du moins, en théorie.
Coyotes de Phoenix (4) : Ne comptez jamais pour battu une équipe dirigée par Dave Tippett, surtout lorsqu’on on vient de lui redonner un centre numéro un qu’il affectionne : Mike Ribeiro. Le Québécois, métronome de vos pools de hockey, dynamisera l’attaque des Coyotes et fera la pluie et le beau temps en avantage numérique avec le talentueux duo de pointeurs formé de Yandle et Ekman-Larson. On peut également s’attendre à ce que le rapide Boedker explose à ses côtés et que le rusé et sous-estimé Vrbata aura encore plus de facilité à remplir le filet adverse. Sans se comparer aux meilleurs, la ligne de centre complétée par Vermette, Hanzal et Chipchura n’est vraiment pas si mal. Équilibrée. Expérimentée. Fiable. Dans les filets, pas de soucis, l’excentrique Mike Smith continuera d’assurer derrière une brigade défensive de grande qualité. Question : est-ce que Max Domi se taillera un poste dès cet automne? Il semble y avoir une petite place pour lui dans le top 9…
Oilers d’Edmonton (5) : L’arrivée du gars de la place, Andrew Ference, a fait beaucoup de bruit in Oil Country. Ference, qui empochera 3,4 M$, devrait aider à stabiliser la défensive toujours suspecte des Huileux. Mais normalement, dans une bonne équipe, plutôt que de s’exciter, on parlerait calmement d’un 5e défenseur. De son côté, Taylor Hall a joué une saison à la hauteur de son talent l’an dernier, il pourrait bien être prêt à assumer le rôle de meilleur joueur de l’équipe et, qui sait, de capitaine, dès cette saison. Reste à voir si le très prometteur nouveau coach, Dallas Eakins, qui s’était attiré plusieurs éloges chez les Marlies de Toronto, saura bien diriger cette joyeuse bande de jeunes surdoués, et surtout leur donner une structure de jeu gagnante. Considérant la profondeur à l’attaque de cette formation, il faudra tôt ou tard commencer à livrer la marchandise à Edmonton. On ne peut cependant faire autrement que penser que les dirigeants auraient déjà dû être en mesure de faire quelques transactions au fil des ans pour améliorer le sort de cette équipe sur la glace… À surveiller : le retour de Denis Grebeshkov (really? On l’avait oublié lui!), la percée possible dans la formation d’Anton Belov (peut-être le meilleur défenseur de la KHL l’an dernier) et l’arrivée de David Perron obtenu en retour de Paajarvi. Skilled to kill, mais ça manque encore de truculence (malgré l’arrivée de Mike Brown) et de talent défensif à Edmonton. Mais avec Eakins à leur tête, et l’expérience qui commence à s’accumuler, les Oilers pourraient surprendre. J’y suis allé d’un classement conservateur.
C’est lui, Denis Grebeshkov!
Ducks d’Anaheim (6) : Ne vous laissez pas berner par leur 2e rang au classement dans l’Ouest l’an dernier. La fin de saison et les séries ont été pénibles pour les Canards. Malgré l’acquisition du jeune Silfverberg en retour de Bobby Ryan, ainsi que de quelques recrues de deuxième ordre, les Ducks forment une équipe vieillissante à bien des égards et leurs leaders offensifs, Perry et Getzlaf, ont été plutôt irréguliers ces dernières années. Si ça va plutôt bien dans les buts avec le duo Hiller-Fasth, c’est beaucoup moins fiable en défensive avec comme seule valeur sûre dans l’immédiat un François Beauchemin qui a joué au-dessus de sa tête l’an dernier. Et il y a le « beau Sheldon » qui est encore blessé… Fowler et Sbisa devront vraiment monter leur jeu d’un cran ou deux. Ça pourrait faire la différence à Anaheim. Une équipe mystérieuse d’année en année depuis leur Coupe Stanley.
Flames de Calgary (7) : Les Flames viennent d’embaucher Brian Burke pour s’occuper des opérations hockey. M. Burke, n’a pas l’habitude de se faire petit bien longtemps. Feaster vit donc sur du temps emprunté et verra ses responsabilités réduites au strict minimum très bientôt. Le gâchis entamé, il y a déjà trop longtemps – on pourrait remonter jusqu’à leur participation à la finale de la Coupe Stanler en 2004 – est loin, très loin, très, très, très loin d’être terminé et Burke a une tâche monumentale devant lui. Je ne suis vraiment pas certain que ce club gagnerait la Coupe Calder s’il jouait dans la AHL. Probablement le pire alignement que j’ai vu dans la LNH depuis que je m’intéresse au hockey, soit depuis 30 ans… Quand Cammalleri est ton meilleur joueur, toutes positions confondues, t’es dans le gros trouble sale… What a shame! Seule note positive : il y a quand même quelques espoirs potables sur les tablettes. Le petit Baertschi est déjà là et était un joueur plutôt dominant dans la AHL avant d’être blessé l’an dernier. John Gaudreau a été sensationnel pour les USA au dernier CMJ. Monahan, Poirier et Klimchuk sont trois solides choix de premières rondes (2013) qui joueront tous un jour dans la LNH. En défense Sieloff et Wotherspoon seront peut-être de bons arrières défensifs dans le futur. Mais le temps que tout ce beau monde – et il n’y a quand même pas de superstar dans le lot – puisse performer à un haut niveau, je vais avoir pas mal plus de cheveux gris, voire, peut-être un dentier…
Je vous laisse avec une autre analyse – beaucoup plus originale celle-là – de la division Pacifique écrite par un fan des Sharks!