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Canadiens

Arber Xhekaj pourrait devoir jeter les gants encore plus souvent

Les joueurs du Canadien ont volé du Nevada vers l’Arizona durant la journée d’hier, au lendemain d’une très belle performance (malgré la défaite) face aux champions de la Coupe et actuels détenteurs du premier rang au classement général de la LNH.

Plusieurs joueurs montréalais ont profité de leur soirée off à Phoenix afin d’assister au match de Série mondiale opposant les Rangers aux Diamondbacks, match remporté par les Rangers, qui tenteront d’ailleurs de remporter la série finale aujourd’hui, encore en Arizona…

Les Montréalais, eux, s’entraîneront en après-midi (Heure du Québec), en vue de leur affrontement de demain face aux universitaires Coyotes de l’Arizona. Iront-ils à nouveau voir les Dbacks en soirée? We’ll see.

Les hommes d’André Tourigny surprennent eux aussi depuis le début la saison. Ils montrent une fiche de 4-4-0, un différentiel de plus-7… et ils viennent surtout de complètement rosser Connor Bedard et les Blackhawks par la marque de 8 à 1.

La troupe de Martin St-Louis devra avoir Clayton Keller et Nick Schmaltz à l’œil demain soir – les deux joueurs ont récolté 8 points en 8 parties en 2023-24 -, de même que Logan Cooley, qui fait mal paraître notre Juraj Slafkovsky (6 points vs 1 point).

Mais il y a surtout Arber Xhekaj qui risque d’en avoir plein les bras demain soir.

Xhekaj est ce matin l’homme le plus puni de toute la LNH (34 minutes)… et il aura des gens avec qui danser demain si l’envie (ou le besoin) lui prend.

Liam O’Brien et Jack McBain ont chacun inscrit un Gordie Howe Hat Trick lundi soir face aux Hawks. O’Brien a d’ailleurs autant de minutes de pénalités que Xhekaj cette saison… dont deux pénalités d’inconduite, contrairement à une seule pour Xhekaj.

Est-ce que notre #72 dansera avec O’Brien demain soir ? Ce dernier est un peu plus petit que notre Shérif, mais il n’est pas moins costaud. On verra.

À noter qu’O’Brien arbore présentement l’œil au beurre noir du guerrier…

Philosophons un peu
Arber Xhekaj a livré deux combats en neuf parties depuis le début de la saison. Est-ce suffisamment de combats pour lui ?

Difficile de répondre que non. Surtout si vous êtes pour l’abolition des bagarres, hehe !

Seuls Mark Kastelic et Andreas Englund ont jeté les gants plus souvent que Xhekaj en 2023-24 (3)…

Et le Shérif du Canadien est en voie de le faire à 18 reprises cette saison s’il maintient le rythme. Ce serait plus que les 14 combats de Nicolas Deslauriers la saison dernière, le meneur à ce chapitre.

N’oublions pas que Xhekaj s’est également blessé sérieusement l’an dernier durant un combat, ce qui a mis fin à sa saison deux mois avant tout le monde les quelques joueurs en santé de l’équipe.

On voulait éviter de le voir trop souvent jeter les gants cette saison… on souhaitait qu’il choisisse ses adversaires; c’est ce qu’il fait. On ne peut pas chialer…

Et puisque l’équipe gagne plus souvent qu’elle ne perd, Xhekaj n’a pas à constamment tenter quelque chose pour réveiller les siens. Les deux combats qu’il a livrés cette saison, c’était pour se défendre d’un coup salaud ou encore pour défendre un coéquipier.

Alors non, Xhekaj ne doit pas nécessairement se battre davantage, surtout que lorsqu’il le fait contre un attaquant de quatrième trio, il fait mal à son équipe en la privant d’un défenseur (et non d’un attaquant de profondeur).

Mais…

Xhekaj doit et devra constamment rappeler qu’il est un joueur physique, robuste et respecté pour conserver sa place dans la formation au cours des prochaines années. Il est déjà en mode « camp pour les belles années qui s’en viennent ».

Avec Matheson, Guhle, Hutson et Reinbacher, Romanov Xhekaj devra se battre (au sens figuré cette fois) avec Harris, Kovacevic, Barron, Engstrom et compagnie pour conserver sa place dans la formation. Et il a l’inconvénient d’être gaucher…

Est-ce que Xhekaj sentira le besoin de jeter les gants plus souvent d’ici la fin de la saison afin de prouver qu’il est un intouchable, genre ?

Un fait demeure : Xhekaj polarise. Il est devenu l’idole de certains, mais d’autres répètent qu’il connaît une mauvaise saison et qu’il fait partie des actifs qui ne fonctionnent mal/pas actuellement chez le Canadien (avec Slafkovsky et Anderson). La Presse, notamment, n’encense vraiment pas le jeu de notre Shérif depuis le début de la saison. Au contraire !

Xhekaj a deux mentions d’aide en 9 rencontres, un différentiel de moins-1 – il est l’un des sept joueurs à être dans les moins chez le Canadien (moins-1) – et il est celui qui a distribué le plus de mises en échec chez le CH cette saison (23). Du bon et du moins bon, quoi ?!

C’est pourquoi certains l’adorent et d’autres se demandent s’il sera encore là dans deux ou trois ans.

Mais puisqu’il insuffle une dose de courage à ses coéquipiers, qu’il est un fan favorite, que son histoire de joueur non-repêché est exceptionnelle et qu’il ne coûte – et ne coûtera – pas cher, je veux le voir demeurer avec le Tricolore pendant de nombreuses années, moi. Et les kids aussi visiblement !

Tout en espérant qu’il ne sera plus sur le power play le jour où l’on aspirera aux grands honneurs par contre ! #ChacunSaChaise

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