Qu’ont en commun Otto Leskinen et Mikko Lehtonen?

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Max Tixador

Alors que des médias de partout liaient le futur du convoité Mikko Lehtonen aux Canadiens de Montréal, aux Kings de Los Angeles ainsi qu’aux Devils du New Jersey, la planète hockey s’est réveillée surprise lundi matin. En effet, c’est vers 9h du matin (heure de l’Est), que les Maple Leafs de Toronto ont annoncé qu’ils s’étaient entendus avec le meilleur défenseur de la KHL (un an, petit salaire d’entrée).

À la suite de cette annonce, on a pu constater sur les réseaux sociaux un sentiment d’amertume au sein des partisans de chaque équipe qui était dans la course pour l’obtention des services de Mikko Lehthonen. On a pu notamment voir et comprendre que certains partisans des Canadiens semblaient dépassés par la tournure des événements, surtout que Lehtonen aurait comblé l’absence de talent au poste de défenseur gaucher. Le sentiment que Marc Bergevin s’est encore fait couper l’herbe sous le pied alors qu’il a démontré de l’intérêt envers un agent libre devient de plus en plus partagé. Après Artemi Panarin, John Tavares, Matt Duchene, Jake Gardiner et j’en passe, c’est maintenant Mikko Lehtonen qui tourne le dos au Canadien.

Est-ce qu’il faut en faire tout un plat? Non, je ne crois pas. Dans les prochaines lignes, je vais mettre la lumière sur l’œuvre de génie (et non l’échec) de Marc Bergevin en ce qui concerne les agents libres européens.

Qui est Mikko Lehtonen? C’est un défenseur gaucher finlandais de 26 ans. Après avoir passé des saisons dans les ligues de division 1 de Suède et Finlande, il a complètement explosé dans la KHL avec 17 buts et 32 passes (49 points en 60 matchs), menant tous les défenseurs du circuit au chapitre des buts, des passes et des points. C’est un défenseur offensif qui a su bien faire lorsque son entraîneur le faisait jouer à droite. Avant de s’entendre avec les Maple Leafs, il était vu comme le meilleur défenseur européen qui n’appartenait pas à une équipe de la LNH.

Il y a presqu’un an jour pour jour, les Canadiens de Montréal ont annoncé qu’ils avaient mis sous contrat le défenseur finlandais Otto Leskinen. Le défenseur de 22 ans (à ce moment-là) était convoité par plusieurs équipes, mais il ne faisait pas la une des médias et il était l’objet d’une couverture médiatique beaucoup moins importante que Mikko Lehtonen.

Pourquoi est-il mention de Leskinen? Parce que Lehtonen et Leskinen partagent plusieurs choses en commun. Non seulement, sont-ils tous les deux des défenseurs gauchers finlandais, on peut constater qu’ils ont eu des performances presque identiques au même âge. De plus, ils ont aussi joué dans la même ligue à 21 et 22 an (SM-liiga en Finlande). Lehtonen s’est ensuite dirigé vers la Suède puis, ultimement, vers la KHL (revenant en Finlande par moments).

On peut voir qu’au même âge, Leskinen affichait une production légèrement supérieure à celle de son homologue Lehtonen. À l’âge de 22 ans, les deux défenseurs, qui avaient connu une carrière similaire, ont pris deux chemins complètements différents. L’un a choisi de se développer au sein des ligues élite finlandaises, suédoises et russes avant de signer en Amérique du Nord alors que l’autre a choisi la route de la AHL. À l’âge de 22 ans, ils avaient tous deux l’œil sur la LNH, mais ils ont choisi deux routes différentes. Seul l’avenir dira quel parcours portera le plus de fruits.

De la perspective d’un directeur général d’une équipe de la LNH, pourrait-on dire que Marc Bergevin a mis sous contrat son Mikko Lehtonen quatre ans avant qu’il n’arrive au niveau actuel de Mikko Lehtonen? Je n’ai pas de boule de cristal pour affirmer que Leskinen serait devenu un Lehtonen dans trois ans s’il était resté en Europe, mais on peut estimer qu’il aurait pu avoir une production similaire. Leskinen et Bergevin ont jugé qu’il était mieux pour le protégé des Canadiens qu’il se développe avec le club-école de l’équipe afin d’augmenter ses chances qu’il fasse éventuellement le saut dans la LNH. C’est une idée qui, à première vue, n’est pas mauvaise. Avec l’embauche de Joël Bouchard et de son équipe, Marc Bergevin a annoncé ses couleurs et veut faire du Rocket de Laval un pipeline à développement de talent avec une philosophie axée sur le développement des jeunes espoirs de la LNH. En prenant le chemin du Rocket à 23 ans, Leskinen s’est assuré une adaptation aux patinoires de la LNH ainsi qu’au style de jeu nord-américain. Comme le directeur-général des Canadiens a mis Leskinen sous contrat alors qu’il avait seulement 22 ans, c’est comme si une équipe avait mis Lehtonen sous contrat alors qu’il avait 22 ans. L’organisation a convaincu Leskinen que la AHL offrirait un meilleur développement que les ligues européennes et c’est comme ça qu’ils se sont entendus.

Même si Bergevin s’est fait couper l’herbe sous le pied dans la course aux services de Mikko Lehtonen, il a probablement coupé l’herbe sous le pied de plusieurs directeurs généraux qui auraient pu montrer de l’intérêt envers Otto Leskinen lorsqu’il aurait été l’un des agents libres les plus convoités d’Europe vers ses 25-26 ans.

Alors que les Canadiens semblent vouloir trouver du renfort à la position de défenseur gauche, il sera intéressant de surveiller Otto Leskinen, qui pourrait surprendre lors du prochain camp d’entraînement. Il n’a pas cessé de s’améliorer depuis ses débuts avec le Rocket et il est devenu l’un des piliers défensifs de l’équipe la saison dernière. Ses 2 buts et 22 points en 52 matchs ont fait de lui le deuxième défenseur le plus productif de l’équipe et ses performances lui ont valu un rappel de 5 matchs durant lequel il a été blanchi, mais a quand même bien performé.

Prolongation

Ce n’est pas la première fois que Marc Bergevin tente de prendre ses homologues des autres équipes de vitesse en mettant la main sur un jeune joueur européen avant qu’il ne devienne beaucoup plus convoité. La sélection du Russe Arsen Khisamutdinov au repêchage en est un bon exemple. Khisamutdinov était un joueur de 21 ans lorsque les Canadiens l’ont sélectionné au 170e rang (sixième ronde) du dernier repêchage.

Ce choix a soulevé plusieurs questions chez les partisans du Tricolore, mais l’équipe savait très bien ce qu’elle faisait. En mettant la main sur les droits de l’attaquant format-géant russe, Marc Bergevin a fait le pari que cet attaquant qui deviendrait un joueur autonome attrayant dans (environ) quatre ans devait déjà appartenir à l’équipe. Il pourrait faire la même chose avec un ou deux choix parmi ses 14 cet été.

L’ailier russe s’est entendu avec l’équipe la semaine dernière et fera le saut en Amérique du Nord dès la saison prochaine. Il a obtenu 9 buts et 13 points en 14 matchs avec le club-école du Neftekhimik Nizhnekamsk et il a amassé 1 but et 3 points avec ces derniers dans la KHL.