En 2018-19, Jesperi Kotkaniemi est parvenu à se tailler un poste, ce qui en a surpris plus d’un, avec le Canadien de Montréal. Lors de sa sélection en juin 2018, il n’était pas encore majeur au Canada, lui qui a soufflé ses 18 chandelles le 6 juillet 2018. Toutefois, même s’il amorçait tout juste sa vie d’adulte, le jeune Finlandais ne s’attendait certes pas qu’elle s’entame de façon aussi abrupte. Devenir un membre du Canadien de Montréal aussi rapidement, ça veut dire quitter son nid finlandais, demeurer dans un appartement et démarrer une vraie vie d’adulte responsable. Voici une vidéo de Sports Montage représentant très bien KK!
Bref, avec l’appui de ses parents et l’organisation, KK a traversé sa première campagne dans le grand show comme un adulte responsable. Même si c’est devenu plus laborieux lors de la deuxième moitié de la saison, Kotkaniemi s’est démarqué par son aisance à distribuer la rondelle et à sortir avec le disque à la suite d’une lutte dans les zones restreintes. Lorsque la cloche a sonné au mois d’avril, son compteur s’est arrêté à 34 points récoltés en 79 rencontres. Pas mal. Par contre, à l’autre bout du Canada, une autre recrue amorçait son périple chez les grands : Elias Pettersson. Le Suédois des Canucks a raflé la palme de la recrue de l’année avec une récolte de 66 points, dont 28 buts, en 71 joutes.
Mais… Pettersson jouait son année « 20 ans », ce qui situe son niveau de maturité (physique, mental et comme hockeyeur) à un niveau plus élevé que Jesperi Kotkaniemi. Le jeunot du Canadien demeure par contre en avance sur Pettersson au même âge, selon Josh Rubin, ce qui peut demeurer très positif pour la suite des choses. En avance sur Pettersson au même âge??? Oui et non. Kotkaniemi a peut-être entamé sa carrière au sein de la LNH à 18 ans, versus 19 pour Pettersson, mais ça ne veut pas dire pour autant qu’il le devance au même âge. Au préalable, Pettersson a quand même amassé 56 points en 44 duels au sein de la SweHL.
Donc, est-ce que les partisans de la Sainte-Flanelle doivent se construire de l’espoir à partir de là? Je dirais plutôt ceci : laissez le temps faire son oeuvre.