Arber Xhekaj mène encore la LNH pour les minutes de pénalité

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Arber Xhekaj a sans contredit été l’une des belles révélations chez le Canadien cette saison. Le défenseur, qui n’a jamais été repêché, a grimpé les échelons au sein de l’organisation depuis le camp d’entraînement en 2021, et au camp cette année, il a forcé la main de l’équipe en se taillant une place au sein de la brigade défensive.

Je ne sais pas s’il aurait écopé advenant le cas où Mike Matheson et Joel Edmundson avaient été en santé, mais bon.

Et sur la glace, Xhekaj s’est démarqué par la (surprenante) qualité de son jeu, mais également pour le côté physique qu’il amène. Le jeune défenseur frappe fort et il n’a pas peur de jeter les gants, ce qui fait en sorte qu’il est un habitué du banc des pénalités.

En fait, il a passé tellement de temps au cachot que même s’il n’a pas joué depuis le 12 février dernier (soit depuis près d’un mois), Xhekaj mène encore la LNH pour les minutes de pénalité en 2022-23.

Le défenseur du CH est encore le seul joueur du circuit Bettman qui a dépassé le cap des 100 minutes de pénalité depuis le début de la saison, lui qui a passé 101 minutes au cachot. Son plus proche poursuivant, Nicolas Deslauriers, en a 99, mais il a évité le banc des pénalités depuis le 16 février dernier.

Ceci dit, on s’entend pour dire que ce n’est qu’une question de temps avant qu’il ne le dépasse.

Il ne serait pas surprenant de voir Xhekaj quitter le top-5 d’ici la fin de la saison, mais malgré le fait qu’il n’aura disputé que 51 matchs cette saison, il risque fort bien de terminer dans le top-10 du circuit à ce niveau.

Les minutes de pénalité ne sont pas une mauvaise chose en soi, mais à mes yeux, ça démontre bien à quel point Xhekaj est un spécimen rare au sein de la LNH au niveau du jeu physique. Il devra peut-être apprendre à le gérer un peu pour s’assurer d’aider son équipe sur la glace, mais on ne peut pas lui reprocher d’avoir froid aux yeux.

Ce n’est pas sans rappeler Cole Caufield, qui est encore bien en selle au sommet de la liste des meilleurs buteurs de l’équipe même s’il n’a pas joué depuis des semaines. Pas besoin de vous dire que Xhekaj est confortablement au premier rang du CH au niveau des minutes de pénalité, son plus proche poursuivant étant Josh Anderson avec ses 66 minutes au cachot.

Bref, malgré son absence depuis bientôt un mois, Xhekaj continue de trôner au sommet de la LNH pour les minutes de pénalité. Sans être une « bonne » chose en soi, ça démontre une bonne chose par la bande, soit son jeu physique qui se démarque au sein de la ligue.