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Top 15 des espoirs du CH : les positions 15 à 13
Tony Patoine
Top 15 des espoirs du CH : les positions 15 à 13

Après l'entrée en matière, incluant quelques définitions d'usage, les départs, les gradués et les mentions honorables, on débute cette semaine le « vrai » top 15 2025 des espoirs les plus importants du CH!

C'est donc à partir d'aujourd'hui qu'on devrait retrouver des joueurs susceptibles de devenir un jour des remplaçants égaux ou supérieurs à certains éléments déjà en place à Montréal.

N'est-ce pas là la signification même d'un espoir important pour une organisation?

15. Bryce Pickford | DD | 19 ans | 81e, 2025 | Premier classement

Potentiel : 29/40
Assurance : 15.5/20
Utilité/rareté/valeur d'usage : 21/30
Valeur d’échange : 6/10
Total : 71.5/100

Potentiel 
Pickford se présente comme un défenseur somme toute assez complet, mobile, capable de bien jouer dans les deux sens de la patinoire en plus d’apporter une bonne dose de robustesse.

Après avoir évolué dans l’ombre des Kevin Korchinski, Jeremy Hanzel, Sawyer Mynio et Luke Prokop lors de ses deux première saisons à Seattle, Pickford a pris le chemin de Medecine Hat, qui aspirait aux grands honneurs l'an dernier.

Il s’est alors démarqué avec une production de 47 points en 48 matchs en saison régulière et une performance très impressionnante de 13 buts en 18 matchs de séries au sein d’une puissante équipe menée par le jeune prodige, Gavin McKenna.

On a pu remarqué en séries et lors de la Coupe Mémorial que Pickford possède un tir des poignets des ligues majeures et qu'il bouge la rondelle avec efficacité. On a aussi vu ses mains lors du dernier camp de développement du CH…

Il sera intéressant de voir quel sera l’impact du départ de McKenna (NCAA, 700 000$!) sur sa production à Medecine Hat, alors qui évoluera soudainement dans un club beaucoup moins fort.

Mais il pourrait aussi être échangé à nouveau à un club aspirant, cette fois en tant que vétéran qui aura déjà 20 ans le printemps prochain…

Assurance et valeur pour l'organisation

Il y a eu beaucoup de mouvements du côté droit de la défensive dans les derniers mois et la sélection de Bryce Pickford en milieu de troisième ronde du dernier repêchage s’inscrit dans la « profondeur » recherchée par l’organisation à cette position.

L’échange de Logan Mailloux, survenu quelques jours après l'arrivée de Pickford, est venu confirmer encore un peu plus l'importance de ce dernier. Il y a donc un certain chemin vers la LNH qui existe pour lui si tout tombe en place le moment venu.

En plus d’un niveau de talent considérable et d’une certaine assurance par rapport à son développement, entre autres dû à son âge (19 ans), la raison principale pour laquelle on place Pickford devant des types comme Kapanen, Thorpe, Farrell, Roy et compagnie est simplement parce qu'en tant que défenseur droitier, son profil est plus rare et plus utile pour l’organisation.

Et sans vouloir manquer de respect à Bogdan Konyushkov, Pickford peut déjà être considéré comme le 4e défenseur droitier en importance dans l’organigramme, après Dobson, Reinbacher et Carrier.

Enfin, le natif d'Edmonton n’a peut-être pas le gabarit et toutes les qualités athlétiques de Logan Mailloux, mais si on considère l'arrivée de Dobson, il se veut un « remplacement » tout à fait adéquat pour l'ancien choix de première ronde dans la banque d'espoirs de l'équipe. Il devrait d'ailleurs se rapporter au Rocket le printemps prochain après sa dernière saison dans la WHL.

À terme, on peut anticiper un défenseur fiable de troisième paire capable de remplir différentes missions au besoin.

Voici un joueur de caractère et un joueur d’équipe qui pourrait jour être appelé à remplacer Alexandre Carrier dans les mêmes genres de missions.

Et avec l'échange de Mailloux et le retour très surprenant (dans le bon sens!) obtenu par le CH (Bolduc), on n'a d'autres choix que de reconnaître la valeur considérable d'un jeune défenseur droitier avec un potentiel intéressant…

On aime le pari que le CH a pris avec Pickford.

14. Owen Beck | C | 21 ans | 33e, 2022
Potentiel : 30/40
Assurance : 15.5/20
Utilité/rareté/valeur d'usage : 20.5/30
Valeur d’échange : 6/10
Total : 72/100

Mine de rien, ça fait déjà un petit bout que Beck roule sa bosse dans ce classement.

Issu de la même cuvée que les Slafkovsky, Mesar, Hutson et Engstrom, Beck est un peu le métronome du groupe. Le petit monsieur sérieux, à son affaire, un jour à la fois, chaque chose en son temps, petit train va loin et pour qui tout vient à point à qui sait attendre.

Etc.

Mais ça ne fait pas de Beck un joueur complètement « beige » pour autant.

Sa vision du jeu et sa créativité ne sont peut-être pas de grandes forces, mais l’Ontarien patine avec entrain et détermination. Il gagne ses mises au jeu, frappe durement ses adversaires, possède un très bon tir du poignet, enregistre sa part de points et est alerte défensivement.

Même s'i on aurait aimé en voir davantage de sa part lors des ses 12 matchs à Montréal et en séries Laval le printemps dernier, on a quand même pu voir ses qualités et son efficacité en saison régulière où il a inscrit 44 points en 64 matchs avec le Rocket, tout en maintenant un différentiel de +10.

Bref, à terme, vous devriez avoir en Beck un centre de quatrième trio ou un joueur de bas d’alignement fiable et polyvalent qui pourrait hériter d’un rôle clé en infériorité numérique.

Beck est proche de la LNH. Il ne lui manque juste qu'un peu d'expérience.

En somme, je trouve que son impact global devrait être légèrement supérieur à celui d’Oliver Kapanen et il serait mon choix entre le deux à moyen et long terme.

Mais, dans des rôles similaires, avec Jake Evans devant lui et ce même et Kapanen qui est légèrement plus vieux, le Canadien a le luxe de macérer Beck encore un peu à Laval s’il le désire.

Or, comme pour Kapanen, Beck n’étant plus vraiment un joueur rare au sein du groupe en tant que centre droitier ou centre de profondeur, le CH a aussi la possibilité de l’échanger sans problème.

Bref, on se doit de lui donner une bonne note pour son arrivée chez les pros et il n'est sûrement pas passé inaperçu dans l'oeil des recruteurs professionnels la saison dernière sur les passerelles des arénas de la AHL et de la LNH…

13. Florian Xhekaj | C/AG | 21 ans | 101e, 2023
Potentiel : 31/40
Assurance : 14.5/20
Utilité/rareté/valeur d'usage : 21.5/30
Valeur d’échange : 6.5/10
Total : 73.5/100

Voici déjà un oiseau beaucoup plus rare qui pointe au 13e rang.

Le « petit frère de l’autre » a connu une première saison surprenante chez les pros et a fait écarquiller bien des yeux avec sa touche de marqueur.

Ce n’est pas tous les jeunes de 20 ans qui connaissent des saisons de 24 buts dans la AHL, sans presque toucher la glace en avantage numérique…

Mais, il faut quand même être prudent avec notre évaluation du talent de Xhekaj. Son pourcentage de réussite sur ses tirs était anormalement élevé à plus de 25% (!!!) et il se peut qu’il ait eu un peu la « chance du débutant ».

Cela dit, si on fait abstraction des buts et qu’on revient à son profil général, on comprend encore mieux le sens du surnom « Licorne » que lui a attribué Nick Bobrov lors de sa sélection en 2023.

Le Canadien ne compte pas vraiment sur un autre joueur de ce profil : un gros attaquant gaucher avec des habiletés offensives, pouvant jouer au centre, assez rapide, méchant jusqu’au au bout du poing, et qui possède aussi un bon sens du jeu dans les deux sens de la patinoire.

Xhekaj est passé devant bien du monde à Laval l’an dernier et plusieurs ont de grands espoirs pour lui en vue du prochain camp, entre autre parce qu'il peut apporter ce genre de coup d'épaule qui manquait beaucoup en séries contre Washington…

De son côté, le principal intéressé se promettait, entre autres, un gros été d’entraînement où il veut prendre davantage de masse musculaire…

On verra dans le temps comme dans le temps, mais je demeure pour ma part tout de même prudent et modéré dans son cas en ce mois de juillet.

Xhekaj n’a pas à faire le grand club dès octobre pour que sa carrière soit un succès. Il n'y aurait rien de mal à lui faire prendre encore plus d'expérience et le développer davantage à Laval, quoi qu'en pense Logan Mailloux…

Cela dit, lors de son bilan de fin de saison, Kent Hughes, lui-même, faisait référence au fait qu’il recherche des joueurs robustes de son profil et qu'il veut garder des portes ouvertes pour certains jeunes. On peut en déduire que Xhekaj aura probablement droit à une très longue audition au prochain camp moyennant des performances adéquates.

Oui, même si on vient d'offrir un contrat d'un an à Joe Veleno comme centre gaucher de profondeur…

Conclusion
C’est tout de même un assez solide début de décompte aux positions à 15 à 13 avec ces trois joueurs de soutien en devenir, dont deux, Xhekaj et Beck, qui pourraient jouer un certain nombre de matchs à Montréal dès la saison prochaine.

On se rappelle de l’époque pas si lointaine où ce top 15 était un « top 12 » dans lequel on avait du mal à retrouver ce genre de profil en début de décompte…

Sans oublier qu’on a classé Oliver Kapanen – qui a des chances d'avoir un poste à temps plein à Montréal à l’automne – ainsi que des beaux « projets » comme Tyler Thorpe et les deux gardiens Radkov et Volokhin, dans les « mentions honorables ».

Et il y a toujours Roy et Farrell qui pourraient renaître de leurs cendres et nous surprendre…

Pas à dire, la quantité est au rendez-vous dans la banque d’espoirs du CH.

On reconnecte donc la semaine prochaine avec les positions 12 à 10.

On va déjà commencer à jaser un peu plus de qualité…