De 2011 à 2016, Mike Smith et le nouveau directeur des gardiens du Canadien, Sean Burke, ont travaillé ensemble. Ça se passait chez les Coyotes de l’Arizona (de Phoenix à l’époque). À son arrivée dans le désert, la réputation du gardien battait de l’aile. On le savait tous talentueux, mais il tardait à s’établir comme un gardien d’impact dans la LNH.
Élément clé pour le Lightning dans la transaction qui a fait passer Brad Richards aux Stars de Dallas, Tampa Bay venait de jeter l’éponge après trois saisons et demie.
En Arizona, la vie de Smith a été complètement transformée lorsqu’il a fait la connaissance de Burke. En entrevue avec Jean-François Chaumont du Journal de Montréal, celui qui fêtera ses 39 ans plus tard ce mois-ci a rendu un bel hommage au mentor qui l’a aidé à relancer sa carrière.
« Burkie a changé mon attitude et mon positionnement en plus de bâtir ma confiance. J’ai connu l’une de mes meilleures saisons dans la LNH à ma première année avec lui. […] J’ai toujours aimé son attitude et son calme avec moi. Je respectais Sean comme entraîneur, comme ancien gardien dans la LNH, mais aussi comme personne. Il pouvait me comprendre, il avait déjà traversé des épreuves semblables à ses jours dans la LNH. Il ne connaissait pas juste l’aspect technique d’un gardien, mais aussi le côté mental. »
Sean Burke: le mentor de Mike Smith
Le gardien des Oilers décrit l’impact de Burke sur sa carrière en entrevue au Journal. https://t.co/4kLCVfhQk6
— J-F Chaumont (@JFChaumontJDM) March 5, 2021
Malgré une flagrante absence de constance dans son jeu depuis quelques années, Smith se débrouille bien en cette saison 2021 unique en son genre. L’habile manieur de rondelle (vous saviez qu’on allait le mentionner quelque part… héhé) en est à une deuxième campagne dans l’uniforme des Oilers d’Edmonton et a remporté six de ses huit premières décisions de la campagne. Sa moyenne de buts alloués de 2,33 et son taux d’efficacité de .923 font de lui le gardien le plus efficace de la division canadienne parmi ceux qui ont joué au moins dix matchs.
Est-ce que l’arrivée de Sean Burke aux côtés de Carey Price aidera la vedette du Canadien à relancer sa saison, et, par le fait même, sa carrière?