Le NHL Combine s’est ouvert lundi dernier à Buffalo, plus précisément au KeyBank Center, l’aréna des Sabres.
Au total, 103 espoirs éligibles au repêchages 2019 de la LNH passent la semaine à Buffalo. Au menu : entrevues avec les différentes équipes, évaluations médicales et tests physiques. Les joueurs ont surtout fait des entrevues hier et lundi. Ils devraient tous passer leurs examens médicaux aujourd’hui. Des tests physiques débuteront demain, mais la plupart de ces tests – dont les plus importants – seront faits samedi (7 sur 11).
On retrouve 77 patineurs nord-américains et 26 espoirs européens. 55 attaquants, 38 défenseurs et 10 gardiens de but…
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Cependant, un joueur important sur cette liste a finalement décidé de ne pas se présenter à Buffalo pour le Combine : Kaapo Kakko. Il était attendu hier…
(Crédit: YouTube)
Il faut toutefois comprendre que Kakko et l’équipe finlandaise ont remporté la finale des championnats mondiaux dimanche dernier, que Kakko est rentré en héros en Finlande lundi, après une courte nuit… et que prendre un vol vers l’Amérique quelques heures après (deux nuits quasi blanches) était exagéré. On peut aussi comprendre le jeune homme de vouloir célébrer avec ses coéquipiers, sa famille et sa nation.
Il en a joué du hockey cette saison, ce jeune attaquant d’à peine 18 ans. Plus de 100 matchs…
À noter que Semyon Chystyakov, Vladislav Firstov, Daniil Gutik, Danil Misyul et Kirill Slepets ont aussi décidé de ne pas se rendre à Buffalo pour le Combine.
Ceci étant dit, l’absence de Kakko ne changera pas grand chose. Les équipes qui ont une chance de repêcher Kakko, c’est-à-dire les Rangers et les Devils, le connaissent déjà très bien. Elles lui ont fort probablement déjà parlé en Europe et si elles ne l’ont pas fait encore, elles se rendront en Finlande sous peu pour le faire.
De plus, puisque les Rangers sélectionneront assurément celui de Hughes et Kakko qui ne sera pas repêché au tout premier rang, ils n’ont même pas besoin de se casser le bicycle…
Bref, seuls les Devils sont réellement touchés (un peu) par l’absence de Kakko.
Rappelons que le repêchage amateur de la LNH aura lieu le 21 et le 22 juin à Vancouver.
Qui de Kakko ou Hughes sera sélectionné en premier? L’assistant-DG des Devils a eu de bons mots envers Kakko… alors que l’entraîneur-chef de l’équipe finlandaise n’a pas hésité à conseiller fortement Kakko aux Devils.
« Si les Devils veulent un gagnant, ils devraient sélectionner Kakko. Hughes est un excellent joueur mais dans les matchs importants, Kakko a toujours été meilleur que lui. Il joue déjà comme un homme et il pourrait jouer dans la LNH dès maintenant. Dans quelques mois, il sera encore meilleur et dans quelques années il sera l’un des meilleurs joueurs au monde. » – Jukka Jalonen
Que feront les Devils?