Florian Xhekaj : devant Joe Veleno, Owen Beck et Oliver Kapanen

Pas mal tout le monde – sauf Kirby Dach – a eu la chance de disputer un match préparatoire chez le Canadien. Je sais, l'échantillon n'est pas gros/fiable encore, mais j'en ai déjà assez vu pour en venir à quelques conclusions quant à l'identité des joueurs qui vont commencer l'année avec le grand club.

En 2023-24 et en 2024-25, Kent Hughes et Jeff Gorton ont décidé de commencer la saison avec 20 patineurs, excluant les gardiens. Rappelons qu'ils pouvaient aller jusqu'à 23 joueurs, mais que pour des raisons salariales et financières, conserver deux spares – et non trois – est la stratégie qui a été priorisée par la haute-direction montréalaise.

Je sais que le contrat de Carey Price n'est plus dans les livres comptables montréalais, mais je crois que l'on optera encore pour une formation à 20 joueurs plus gardiens. Chaque dollar sauvé sous le plafond salarial permet d'accumuler une somme plus importante afin de transiger en cours de saison.

À l'attaque
11 joueurs sont déjà assurés de faire l'équipe : Cole Caufield, Nick Suzuki, Juraj Slafkovsky, Josh Anderson, Brendan Gallagher, Jake Evans, Ivan Demidov, Patrik Laine, Kirby Dach, Alex Newhook et Zachary Bolduc. On nous dit que le plan est d'avoir Kirby Dach en uniforme le 8 octobre ; je le compte donc dans les 11 attaquants qui amorceront la saison avec le Canadien.

Rendu là, il reste donc deux postes à pourvoir.

Avec ce que j'ai vu hier, je suis prêt à dire que Samuel Blais DOIT être le 13e attaquant. Il coche toutes les cases de ce que tu recherches d'un 13e attaquant. Surtout quand tu es le Canadien de Montréal…

Il a distribué quatre mises en échec – dont un reverse hit – et il a bloqué deux tirs. Il amène de l'énergie, du gabarit (6'2), du grit et de l'expérience (29 ans). Pour jouer sur une quatre ou pour regarder le match des estrades, Blais est ton homme.

Et il parle français…

Qui remportera donc l'unique bataille à l'avant, soit celle d'une place pour un joueur (jeune ?) pour jouera sur le bottom six et qui se retrouvera aussi dans les estrades par moments ?

Il y a quatre candidats : Oliver Kapanen, Joe Veleno, Florian Xhekaj et Owen Beck.

Owen Beck n'est pas prêt à jouer dans la LNH à mon avis. Il serait plus judicieux de lui donner de grosses responsabilités à Laval, plutôt qu'un rôle limité à Montréal. Next !

Oliver Kapanen ressemble de plus en plus à un average player qui pourrait jouer plusieurs années dans la LNH. Cependant, je continue de croire qu'il a encore besoin de matchs à Laval afin d'être vraiment prêt à jouer dans la meilleure ligue au monde de façon régulière. Il n'a que 21 matchs d'expérience dans la LNH et rien ne presse dans son cas.

Joe Veleno a été l'attaquant le plus utilisé hier soir, mais il n'a remporté que 38,5 % de ses mises au jeu, en plus d'être blanchi de la feuille de pointage. Il a toutefois, à sa défense, donné cinq hits. Sauf que suis loin d'être convaincu qu'il a sa place assurée en ville…

Florian Xhekaj, pour sa part, est en pôle position selon moi. Il a été l'un des joueurs les moins utilisés et il a tout de même trouvé le moyen d'influencer le cours de la rencontre d'hier. N'est-ce pas ce que l'on demande d'un joueur sur le quatrième trio ?

Un but, plus-1, deux tirs, un tir bloqué, deux mises en échec, un combat… tout ça en moins de 14 minutes de temps de glace ! Et 80 % de mises eu jeu remportées…

Xhekaj a pris de la masse durant l'été et il revient d'une saison recrue de 24 buts – dont seulement quatre en power play – et 175 minutes de pénalités dans la Ligue américaine. Il apporte aussi quelque chose qui manquait cruellement lors des dernières séries éliminatoires : de la robustesse et de l'énergie.

De plus, le jeune frère a plus à gagner à jouer 9 ou 10 minutes sur le bottom six du CH que 18 à 20 minutes sur le top six du Rocket. Pourquoi ? Tout simplement parce que le plan n'a jamais été d'en faire un joueur top six dans la LNH. Jouer pour le CH cette saison ne ralentirait donc pas son développement ; au contraire.

Un camp d'entraînement doit servir à identifier les joueurs qui sont les meilleurs, qui cochent le mieux nos besoins et qui méritent de commencer la saison dans la LNH. Florian Xhekaj fait partie de ce groupe-là présentement.

S'il poursuit son excellent travail au cours des dix prochains jours, Xhekaj forcera la main des dirigeants montréalais. Ils ne pourront pas l'ignorer.

À noter que je n'ai pas parlé de Joshua Roy parce qu'il a beau être devenu une bête de crossfit durant l'été, il ne m'a pas prouvé hier soir être un meilleur joueur de hockey qu'avant. That's it.

À la défense
Les jeux sont faits, rien ne va plus. Voilà comment on pourrait résumer la situation à la ligne bleue des Habs actuellement.

Noah Dobson, Lane Hutson, Kaiden Guhle et Mike Matheson forment déjà le top quatre. Alexandre Carrier et Arber Xhekaj ont de fortes chances de compléter le tout sur la troisième paire, alors que Jayden Struble devrait être le défenseur en extra.

Adam Engstrom et David Reinbacher sont trop loin du groupe pour causer la surprise.

Devant le filet
On s'entend sur deux choses : Samuel Montembeault sera le gardien de but #1 à Montréal et Jacob Fowler, le gardien de but #1 à Laval. Jakub Dobes et Kapo Kahkonen seront les gardiens substituts des deux gars mentionnés précédemment.

Jakub Dobes était déjà le substitut de Montembeault l'an dernier et il a bien fait, repoussant les neuf tirs dirigés vers lui.

Kaapo Kahkonen était dans la Ligue américaine l'an dernier et hier soir, il a eu l'air d'un gardien de la Ligue américaine : deux buts sur 12 lancers, mais surtout des déplacements pas toujours top, disons-le ainsi.

Même s'il devra passer par le ballottage (contrairement à Dobes), je suis pas mal certain que Kahkonen sera retranché au début du mois d'octobre. Le contraire m'étonnerait puisque ça signifierait que Montembeault devrait être surutilisé afin d'espérer faire les playoffs.