Arber Xhekaj ne contrôle plus sa destinée

Le Canadien n'a pas commencé son match de la bonne façon hier à Winnipeg, mais Samuel Montembeault avait des allures du gardien qu'il était la saison dernière. Résultat : il a permis à son équipe de rester dans le match, pour finalement prendre le contrôle de la rencontre et la remporter par la marque de 5 à 1. J'ai hâte de voir quel gardien sera envoyé dans la mêlée lors du premier match post-olympique dans trois semaines.

Bien sûr, il faut aussi parler de Brendan Gallagher (trois points, +2), Josh Anderson (trois points, +3), Lane Hutson (un but, +2) et Noah Dobson (deux mentions d'aide, +2), mais le dossier qui m'intéresse le plus ce matin, c'est celui du sixième défenseur de l'équipe.

Ne me demandez pas pourquoi ; c'est dans ma nature. Je m'interroge constamment sur les trucs incertains.

Jayden Struble a disputé un bon match dans l'ensemble, lui qui n'avait pas joué depuis le 22 janvier. Le défenseur américain a récolté une mention d'aide, il a terminé la rencontre avec un différentiel de +1 et il a distribué deux mises en échec.

Les plus observateurs ont déjà remarqué que Struble a passé 12:03 sur la patinoire hier soir, alors qu'Arber Xhekaj avait eu droit à 5:51 et à 7:09 lors de ses deux dernières rencontres, lui.

Xhekaj avait l'habitude de passer entre 8 et 13 présences sur la glace lors des dernières semaines. Struble, lui, en a obtenu 16 juste hier.

Comment expliquer que Struble ait davantage été utilisé comme sixième défenseur que ne l'était Xhekaj avant son retrait de la formation ? C'est assez simple : sept des 16 shifts de Struble ont été en troisième période, alors que le Canadien menait par deux, trois ou quatre buts.

Ce qui m'amène au point central de mon texte du jour : Arber Xhekaj et Jayden Struble ne contrôlent plus vraiment leur destinée.

Xhekaj a disputé des mauvais matchs durant sa séquence de cinq parties consécutives, mais comme l'équipe gagnait, Martin St-Louis n'osait pas le retirer de la formation. Sauf qu'après la défaite au Minnesota, Xhekaj a payé. Il a été remplacé par Jayden Struble.

Le Canadien est en train de rouler à cinq défenseurs (Hutson, Matheson, Dobson, Carrier et Guhle), auxquels on jumèle un sixième défenseur interchangeable. Ce sixième défenseur sera constamment le joueur le moins utilisé et si le match est serré, il ne jouera que six ou sept minutes.

Même s'il fait bien, ce sixième défenseur là, il sera remplacé (le match suivant) par celui qui attend sur la passerelle en cas de défaite.

Bref, si l'équipe perd, le coach se sent dans l'obligation de faire quelque chose… et c'est constamment Xhekaj ou Struble qui écope.

Rendu là, je pense qu'il faudrait régler ça avec une bonne bagarre à l'entraînement ! Oh, wait…

Mettez-vous dans la peau de l'un des deux défenseurs mentionnés ci-dessus ; vous avez beau être bon et connaître un bon match, votre sort dépend non pas de vos performances, mais plutôt de celles de vos coéquipiers. Si Cole Caufield a le compas dans l'œil, vous avez plus de chances de jouer le prochain match.

On s'entend que si le CH jouait demain soir, Struble serait encore dans l'alignement et Xhekaj, sur la passerelle.

Ne pas contrôler sa destinée et être tributaire des succès collectifs – et non de tes performances individuelles -, ça doit être lourd pour un athlète de haut niveau.

Mais bon, quand tu es payé plus d'un million $ par année, j'imagine que la lourdeur, c'est relatif, diront certains. C'est la vie d'un sportif millionnaire – mais pas top vedette – qui fait carrière dans un sport collectif, j'imagine…

Prolongation

Jeff Gorton a confié à Eric Engels que oui, la rotation entre Xhekaj et Struble va continuer. Tant que les cinq autres défenseurs resteront en santé…

« Il est clair que nous avons cinq joueurs qui jouent plus que la plupart des équipes. Certains soirs, Arber ou Struble aura plus de temps de jeu, mais ces gars-là sont dans une situation délicate. En ce moment, ils se battent pour une seule place, et c'est une pression énorme. Et si on ne joue pas beaucoup, ça devient de plus en plus difficile. Mais nous apprécions beaucoup Arber et Struble. Nous avons aussi de jeunes joueurs prometteurs qui arrivent et que nous apprécions beaucoup. Nous prendrons des décisions concernant chacun d'eux au fur et à mesure de leur arrivée, mais nous avons une grande confiance en Arber et Struble et en ce qu'ils apportent, donc nous ne ressentons pas le besoin immédiat de recruter un autre joueur. » – Jeff Gorton à Sportsnet

Ça sonne comme un président des opérations hockey qui regardera toutes les options pour amener un défenseur (droitier ?) pour compléter son top six en vue des séries. Autant sur le marché des transactions qu'à Laval.

Quand je vous disais que Xhekaj et Struble ne contrôlaient pas leur destinée et que c'était injuste…