Le championnat mondial de hockey des moins de 18 ans bat actuellement son plein du côté de la Russie. Le Canada, comme dans toute compétition mondiale, est l’une des nations favorites pour remporter l’or. Alors que ce tournoi est habituellement la chose des Américains si on se fie aux résultats des dernières années, l’unifolié performe très bien depuis le début des hostilités. Étant privé à chaque année de plusieurs candidats potentiels pour faire partie de l’équipe nationale étant donné que ceux-ci sont toujours en séries dans les divers circuits juniors, le Canada ne semble toutefois pas vouloir se servir de cette excuse cette année et ainsi monter sur la plus haute marche du podium.
La troupe de Don Hay, ex-entraîneur de la LNH, compte 3 victoires en autant de parties. Battre la Suisse et la Biélorussie n’a rien d’impressionnant, mais la victoire face aux rivaux américains en entrée de jeu a clairement démontré que les Canadiens n’étaient pas présents en Russie que pour visiter le pays de monsieur Poutine. 19 buts marqués et seulement 7 accordés font en sorte que le Canada trône au sommet du groupe A, à égalité avec la Suède. Le duel de demain entre les deux puissances déterminera, évidemment, la nation qui s’emparera de la première position du pool.
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— TSN Hockey (@TSNHockey) April 22, 2018
Individuellement, plusieurs joueurs font écarquiller bien des yeux en vue du prochain encan amateur. Le U18 est l’occasion parfaite pour la plupart de ces jeunes hommes de se prouver une dernière fois avant l’un des moments les plus attendus de leur carrière. C’est le cas de Joe Veleno qui est venu rejoindre l’équipe canadienne à la suite de l’élimination des Voltigeurs de Drummondville au second tour. Ce dernier semble avoir la confiance du coach en obtenant beaucoup de responsabilités sur la glace, et ce, à toutes les sauces. Dans les buts, deux représentants de la LHJMQ, Olivier Rodrigue et Colten Ellis ont également bien fait pour le pays.
Quant à eux, Alexis Lafrenière et Raphaël Lavoie connaissent un excellent tournoi jusqu’à présent, avec 4 points chacun. Les deux noircissent la feuille de pointage constamment et participent activement aux succès de l’équipe. Lavoie avait débuté le tournoi dans un rôle d’attaquant de profondeur sur la 4e unité. Ses prouesses auront forcé Don Hay à lui donner beaucoup plus de temps de glace, lui qui a marqué dans toutes les parties. Rappelons que ces deux joueurs seront éligibles seulement en 2020 et 2019, respectivement, pour les équipes de la LNH.
Outre les Québécois, d’autres noms retiennent l’attention. Serron Noel ne cesse de grimper dans le classement des meilleurs espoirs et sa prestation au U18 lui donnera des munitions supplémentaires. Il devrait entendre son nom entre le 10e et le 15e rang du côté de Dallas en juin prochain. Chez nos voisins du Sud, Jack Hughes, probablement le tout premier choix en 2019, démontre tout son talent avec 7 points en 3 parties, ce qui est bon pour le 2e rang des meilleurs marqueurs de la compétition, derrière Maxim Cajkovic de la Slovaquie.
Espérons que la belle performance du Canada se poursuive dans ce tournoi au point de remporter les grands honneurs pour la première fois depuis 2013!